Face à la nouvelle agressivité des compagnies concurrentes, dont le groupe Lufthansa, le groupe Air France KLM se met en ordre de bataille pour protéger son pré carré africain. Enquête.

Présent sur le continent africain depuis 75 ans, Air France-KLM se met en ordre de bataille face aux convoitises des compagnies rivales. Notamment celles de Lufthansa, avec son bras armé la filiale belge Brussels Airlines, mais aussi celles d'Emirates et bientôt de Turkish Airlines, qui toutes lorgnent un marché en croissance, de l'ordre de 7,7 % entre 2009 et 2014, selon des prévisions datant de février 2011 de l'Association du transport aérien international (IATA).

Soit un taux de croissance du trafic passagers international, « le deuxième plus élevé parmi les régions », selon IATA. La croissance du fret international sera en revanche seulement de 5,8 %, soit « la plus faible de toutes les régions ». Enfin, Air France devra anticiper l'arrivée des compagnies asiatiques, qui n'hésitent plus à ouvrir de nouvelles routes commerciales entre l'Afrique et l'Asie.

Depuis longtemps, l'Afrique est considérée comme « la vache à lait » du groupe Air France KLM. Et encore plus depuis la faillite de Swissair et de Sabena fin 2001 et d'Air Afrique en 2002, qui ont laissé aux deux marques de la compagnie le ciel libre. En 2011, Air France KLM a transporté 3,6 millions de passagers entre l'Afrique et Roissy Charles-de-Gaulle ou Schipol (Amsterdam). Soit environ 4,6 % de son trafic total et, surtout, 14,7 % du trafic long-courrier (hors Europe).

Un business rentable

Le business très rentable de la compagnie tricolore est généré par la clientèle professionnelle en général (60 % des passagers d'Air France KLM sur les routes africaines), et de grands comptes de l'industrie pétrolière en particulier. Une clientèle à majorité française (38 %), africaine (29 %), et enfin européenne (22 %), qui s'envole vers 35 destinations à partir de Roissy et de Schipol et 42 au total avec les trois partenaires africains d'Air France KLM (Kenya Airways, TAAG Angola Airlines et Comair).

D'où cette volonté aujourd'hui d'Air France KLM, qui défend son leadership sur cette zone, de mener une stratégie offensive sur le continent pour préserver ce marché rentable. Quitte parfois à prendre quelques risques. En avril 2011, lors de la crise en Côte d'Ivoire, Air France a été la compagnie qui a maintenu le plus longtemps ses vols jusqu'au 31 mars et a été la première à reprendre son exploitation le 8 avril avec le souci de revenir au plus vite à son programme initial.

Abidjan, tête de pont d'Air France en Afrique de l'ouest

Une stratégie gagnante pour la compagnie tricolore. Car le nouveau président de la Côte d'Ivoire, Alassane Ouattara, a demandé à Air France de participer à la création de la nouvelle compagnie nationale ivoirienne, Air Côte d'Ivoire, qui devrait prendre son envol fin avril, une fois la certification et les agréments d'exploitation obtenus. Soit deux ans après la faillite d'Air Ivoire.

Une opportunité que ne souhaitait pas gâcher la compagnie tricolore, qui veut faire de l'aéroport international Houphouët-Boigny le hub de l'Afrique de l'ouest pour desservir le réseau régional à partir d'avril avec deux A319 loués, puis à l'automne, le réseau domestique (quatre à cinq lignes dans un premier temps). Surtout pas question de long-courrier pour ne pas compromettre l'avenir financier de la future compagnie.

"Abidjan a une position géographique très privilégiée dans la zone, confirme le PDG d'Air France, Alexandre de Juniac. Elle est le point d'ancrage et le point de développement de nos activités pour l'ensemble de la zone". "A l'inverse, explique-t-il, il serait risqué de ne pas le faire. A la base de ce projet, il y a une stratégie offensive qui consiste à développer un partenariat à partir d'Abidjan, pour arroser la zone".

Et de conclure sur le sujet, que « cette stratégie a un volet défensif, il vaut mieux que ce soit nous que d'autres ». D'autant que les prévisions de croissance en 2012 pour la Côte d'Ivoire sont très... rassurantes : 8,5 % (- 5,8 % en 2011). Certains patrons français surplace estiment même qu'elle pourrait être à deux chiffres.

Verrouiller le sous-continent

Air France, qui détiendra 35 % de la nouvelle compagnie en partenariat avec le fonds Aga Khan pour le développement économique en Côte d'Ivoire (dont 20 % en propre), a également décidé d'augmenter sa puissance de feu vers l'Afrique. La compagnie accroît son offre de 4,9 % vers le...