On s'en doutait. C'est désormais officiel. Les gaz d'échappement des moteurs diesel sont à l'origine de cas de cancer, notamment des poumons et de la vessie, ont déclaré mardi des experts de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

A l'issue d'une réunion d'une semaine, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), créé en 1965 par l'OMS, a décidé de classer les émanations des moteurs diesel dans le groupe 1 des substances cancérogènes, et non plus dans le groupe 2A (substances probablement cancérogènes).

"Le groupe de travail a découvert que ces gaz d'échappement de diesel sont une cause de cancers du poumon et a également remarqué qu'ils étaient associés à un risque accru de cancer de la vessie", précise le CIRC dans un communiqué.

Les experts, qui disent avoir pris leur décision à l'unanimité et s'appuyer sur des preuves scientifiques "convaincantes", ont par ailleurs appelé les populations à réduire autant que possible leur exposition à ces gaz d'échappement. "Etant donné l'impact des particules émises par le diesel, l'exposition à ce mélange de produits chimiques doit être limité à travers le monde", a déclaré Christopher Portier, directeur du CIRC.

Populaire en Europe occidentale

Cette décision devrait semer la consternation dans l'industrie automobile. Allen Schaeffer, directeur général du Diesel Technology Forum, basé à Washington, a réagi en soulignant que les fabricants de moteurs diesel, les équipementiers, les raffineurs et les fabricants de technologies de contrôle des émissions avaient investi des milliards de dollars dans la recherche sur les technologies et les stratégies de réduction des émissions.

"Les véhicules diesel de nouvelle technologie, qui utilisent des carburants à très faible teneur en soufre, des moteurs dotés de la technologie la plus performante et de systèmes de contrôle des émissions sont proches de l'émission zéro en oxydes d'azote, en hydrocarbures et en particules", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Une porte-parole de l'Association des constructeurs européens d'automobiles s'est déclarée surprise par l'annonce, ajoutant que l'industrie automobile devrait "étudier les données de l'enquête dans le moindre détail." Les véhicules diesel sont particulièrement populaires en Europe de l'Ouest, où des avantages fiscaux ont encouragé les progrès technologiques et favorisé un bond de la demande.