Les chefs d'état-major d'Algérie, du Mali, du Niger et de Mauritanie ont conclu mercredi 27 mars la réunion du Comité des chefs d'état-major militaire opérationnel conjoint pour la région du Sahel (CEMOC) sur un appel à une plus grande coopération dans la sous-région.

"Notre engagement doit être à la mesure de l'importance de l'enjeu", a déclaré le chef d'état-major de l'armée algérienne Ahmed Gaid Salah lors de cette réunion à Nouakchott. "Nous devons empêcher notre sous-région de sombrer dans des conflits sans fin qui menacent la cohésion sociale."

"Cette réunion est l'occasion de procéder à une évaluation de la situation sécuritaire dans nos pays et de partager nos analyses sur sa possible évolution, afin de définir et d'examiner les mesures à prendre dans le cadre du CEMOC, qui est notre mécanisme de lutte contre le terrorisme et le crime organisé", a-t-il ajouté.

Les participants ont décidé de renforcer les mesures nécessaires pour améliorer les capacités opérationnelles des armées des quatre pays, selon Sahara Media. Il a notamment été décidé de transférer la présidence tournante du CEMOC de la Mauritanie au Niger.

Les observateurs ont vu ce transfert comme une étape importante ouvrant la voie au déploiement d'une force africaine conjointe de maintien de la paix dans le Nord-Mali. Les préparatifs sont en cours pour mettre en place cette force par le biais de mouvements militaires accélérés dans les pays d'Afrique du Nord et de l'Ouest.

"Les efforts actuels de déployer une force de maintien de la paix dans le Nord-Mali auront une crédibilité plus forte tant que les pays de la région en seront le fer de lance. Je m'attends à ce qu'ils réussissent à attirer le plus grand nombre possible de soldats africains", a expliqué l'analyste al-Mokhtar al-Salem à Magharebia.

Il a ajouté que la visite du commandant de l'US Africa Command (AFRICOM) au quartier général du CEMOC à Tamanrasset, en Algérie, en début de semaine serait en mesure d'envoyer un signal positif aux pays de la région, leur indiquant que "leur initiative bénéficie de l'appréciation et du soutien de la communauté internationale".

Le Secrétaire général des Nations unies Ban Ki-moon a proposé lundi une force de casques bleus forte de 11 200 hommes dans le Nord-Mali, aux côtés d'une force parallèle chargée de combattre les groupes terroristes.

"Nous nous préparons tous à transformer la force africaine au Mali en mission de l'ONU, et ce changement interviendra dans environ trois mois", a déclaré mardi le chef d'état-major ivoirien Soumaïla Bakayoko.

La Mauritanie a également fait part de son désir de participer à cette force. Le but "sous-tendant l'envoi de ses troupes n'est pas de mener la guerre dans le Nord-Mali, mais de défendre son propre sol", selon le ministre des Affaires étrangères Hamadi Ould Baba Hamadi.

Alors que l'élan en faveur de la construction d'une action internationale plus coordonnée au Mali se renforce et par suite des récentes pertes subies par al-Qaida, le groupe terroriste affiche un désespoir de plus en plus grand.

Dans un communiqué publié dimanche dernier par l'agence ANI, al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) a menacé de tuer les otages français qu'elle détient encore, deux semaines après avoir annoncé l'exécution du Français Philippe Verdon.

"Nous avons suivi avec grand intérêt les manifestations que les familles des otages ont organisées dans plusieurs grandes villes françaises, et nous voulons vous indiquer que vos fils qui sont détenus par le groupe sont sains et saufs à l'heure de ce communiqué, à l'exception de Philippe Verdon. Nous ne pourrons cependant garantir indéfiniment leur sécurité par suite de l'agression de votre gouvernement et des attaques de votre armée contre les moudjahidines", affirme ce communiqué.

Osman Mohamed Osman, journaliste touareg basé dans le Nord-Mali, a expliqué que "le sentiment de peur des ravisseurs pourrait les pousser à exécuter les otages pour venger la mort d'un leader d'al-Qaida".

"Les otages sont une source majeure de revenus pour al-Qaida et ils ne renonceront pas facilement à eux", a-t-il précisé.

Selon l'armée malienne, soixante-trois soldats maliens et près de six cents islamistes ont été tués depuis janvier, a précisé l'AFP mercredi. Dimanche dernier, des affrontements entre l'armée et les islamistes ont fait au moins sept victimes, dont un soldat et deux civils.

"Ce climat pousse les gens à vivre dans un état d'angoisse permanente et retardera le retour des réfugiés", a expliqué à Magharebia Abdou Allah al-Ansari, un habitant de Gao. "Nous espérons donc que les forces internationales ne précipiteront pas leur retrait avant que la région n'ait été débarrassée de ces criminels."

Par Jemal Oumar à Nouakchott