Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi) a confirmé pour la première fois qu'un de ses chefs, l'Algérien Abdelhamid Abou Zeïd, a été tué lors de combats dans le nord du Mali.

L'organisation terroriste ne précise toutefois pas de date dans ce communiqué diffusé dimanche par l'agence de presse mauritanienne ANI.

Abou Zeïd et un autre chef d'unité combattante, le Mauritanien Mohamed Lemine Ould El-Hassen dit Abdallah Ac-Chinguitty, sont "morts sur le champ de bataille en défendant la 'Oumma' (communauté musulmane) et la charia islamiques" dans le nord du Mali, selon le communiqué à l'Agence Nouakchott information (ANI), qui a toujours publié des textes d'Aqmi sans jamais être démentie.

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Selon le Tchad et la France, dont des militaires ont pourchassé les jihadistes dans le nord du Mali, Abou Zeïd a été tué fin février dans l'Adrar des Ifoghas (extrême nord-est malien). Selon le communiqué, les deux hommes ont été tués au cours "des derniers engagements avec les forces ennemies au nord du Mali".

La mort de l'Algérien avait été annoncée dès le 1er mars par le président tchadien Idriss Deby. Des interrogations demeurent toutefois sur les circonstances de son décès, attribué à des militaires français par Paris alors que le président Deby Itno a assuré à plusieurs reprises qu'Abou Zeïd avait été "abattu" par des soldats tchadiens.

"C'est la première fois qu'Aqmi évoque officiellement dans un communiqué la mort d'Abou Zeïd", a assuré à l'AFP le directeur de l'ANI, Mohamed Mahmoud Ould Abou Al-Maali, par ailleurs spécialiste d'Aqmi. Abou Zeïd était considéré comme l'un des chefs les plus radicaux d'Aqmi.

Mohamed Lemine Ould El-Hassen animait lui des conférences et sermons dans les camps d'Aqmi, et était considéré comme "l'idéologue religieux" de l'organisation jihadiste. Fin mars, la chaîne algérienne Ennahar TV avait indiqué que l'Algérien Djamel Okacha a été désigné pour succéder à Abou Zeïd, dont François Hollande venait de confirmer la mort.

Aqmi met en garde la France contre la poursuite de "ses réjouissances pour la mort" de responsables jihadistes et la menace de "conséquences sans tarder". L'opération militaire franco-africaine est en cours depuis janvier contre les groupes jihadistes, dont Aqmi, ayant occupé pendant plusieurs mois en 2012 le nord du Mali. Cette opération a permis de chasser les jihadistes des grandes villes, mais des poches de résistance demeurent dans certaines zones.

Le HuffPost avec AFP