Le Parisien - Des outils, signe de la présence humaine, y ont été découverts récemment. Ils datent d’au moins 2,4 millions d’années.

Depuis des décennies, l’Afrique de l’Est est considérée comme le berceau de l’humanité. Mais cette zone du monde pourrait bien perdre son monopole après une récente découverte. En effet, des archéologues ont collecté en Algérie des outils en pierre taillée remontant à 2,4 millions d’années. C’est bien plus que ceux trouvés jusque-là dans cette zone et, à l’échelle préhistorique, à peine moins que ceux considérés comme les plus anciens trouvés plus à l’est, en Ethiopie (2,6 millions d’années).

Un écart de périodes assez resserré pour remettre potentiellement en cause le statut de l’Afrique de l’Est comme berceau « unique » de l’humanité.

Selon les travaux de recherches publiés jeudi dans la prestigieuse revue Science, ces révélations ne bouleversent pas les connaissances sur les premiers Hommes en Afrique du Sud. Toutefois, les deux secteurs pourraient être liés puisque les fameux objets, signe de la présence humaine, sont a priori les mêmes.

Les galets en calcaire et en silex taillés ont été découverts à Sétif, à 300 km à l’est d’Alger. Et ils ressemblent exactement à ceux dits Oldowan, trouvés jusqu’alors principalement en Afrique de l’Est. Les chercheurs ont par ailleurs déterré à proximité des dizaines d’ossements animaux fossilisés, présentant ce qui ressemble à des marques d’outils - de véritables outils de boucherie préhistoriques. Ces ossements proviennent d’ancêtres crocodiles, éléphants, hippopotames ou encore girafes.

Hypothèses et nouvelles perspectives de recherche

Selon les chercheurs, cela pourrait signifier que les techniques d’outils sont rapidement sorties d’Afrique de l’Est. Autre hypothèse avancée : « un scénario d’origines multiples des anciens hominidés et des technologies lithiques, à la fois en Afrique de l’Est et du Nord ».

Ce qui est certain avec ces révélations, c’est que les ancêtres de l’Homme étaient présents en Afrique du Nord au moins 600 000 ans plus tôt que ce que les scientifiques croyaient jusqu’à présent. Auparavant, les plus vieux outils d’Afrique du Nord dataient de 1,8 million d’années, sur un site proche.

Mais aucun reste humain n’a été découvert : on ignore donc quelle espèce d’hominidés, quel ancien cousin d’Homo Sapiens (apparu lui bien plus tard), utilisait ces outils.

La découverte ouvre en outre la perspective de trouver « plus de matériaux archéologiques en Afrique du Nord et dans le Sahara », écrivent les chercheurs dans leur article, validé scientifiquement par un comité de lecture.

AFP/Mohamed Sahnouni