Comme envisagé depuis plusieurs semaines, la France a entamé lundi la première étape de son désengagement progressif au Mali.

Selon l'état-major des armées, une centaine d'hommes -des parachutistes qui ont combattu dans la région de Tessalit, le repaire des islamistes- ont ainsi quitté le pays pour Chypre. Ils doivent y rester jusqu'à mercredi dans un hôtel de Paphos où séjournent habituellement les militaires français de retour d'opérations avant de regagner la France.

Avant ce premier retrait, un peu plus de 4.000 Français étaient déployés au Mali pour combattre les jihadistes. Il en reste donc encore environ 4.000. Selon les plans du ministère de la Défense, ils partiront au fur et à mesure afin de laisser la place à la force africaine et à l'armée malienne.

1.000 hommes de manière permanente ?

Les meilleures projections, validées publiquement par François Hollande, envisagent d'en arriver à un contingent de 2.000 hommes en juillet, au moment où l'élection présidentielle est censée se tenir. La France a proposé qu'une "force d'appui" permanente de 1.000 militaires reste ensuite sur place "pour lutter contre le terrorisme" -en sachant que beaucoup seront aussi pré-positionnés les pays voisins au cas où.

En attendant, les combats contre les jihadistes se poursuivent. Une vaste opération, qui mobilise environ un millier de soldats, est d'ailleurs en cours depuis dimanche dans la région de Gao, où se multiplient les attaques sporadiques.

Edité par F.A. avec AFP