Paris - Quelque 355 patients présentant des symptômes neurotoxiques sont morts en Syrie dans des hôpitaux aidés par Médecins sans frontières, où près de 3.600 personnes sont traitées depuis le 21 août, a affirmé samedi l'ONG dans un communiqué.

Trois hôpitaux situés dans le gouvernorat de Damas et soutenus par Médecins Sans Frontières ont reçu, en moins de trois heures le mercredi matin 21 août, environ 3.600 patients présentant des symptômes neurotoxiques. 355 d'entre eux sont morts, a écrit MSF.

L'ONG est la première source indépendante à évoquer autant de morts dans cet incident, révélé depuis plusieurs jours par l'opposition syrienne, qui accuse le régime d'avoir mené une attaque chimique de grande ampleur.

L'opposition a fait état de plus de 1.000 morts, mais une ONG syrienne a comptabilisé 170 morts sans pouvoir confirmer un recours à l'arme chimique.

Le régime du président syrien Bachar al-Assad nie en bloc et a accusé samedi les rebelles d'avoir eu recours à des gaz toxiques dans le quartier de Jobar à la périphérie de Damas, pour repousser une offensive de l'armée, ce que l'opposition a démenti.

Plusieurs pays européens ont demandé une réaction forte si la responsabilité du régime de Bachar al-Assad était avérée. La communauté internationale multiplie les appels à une enquête de l'ONU.

Une responsable onusienne tentait samedi d'obtenir l'autorisation pour les experts des Nations unies, déjà dans la capitale syrienne, de pouvoir enquêter sur ces allégations.

Les Etats-Unis ont annoncé de leur côté vendredi le déploiement de moyens militaires dans la région permettant de fournir des options au président américain Barack Obama s'il ordonnait une intervention en Syrie.

Les équipes de MSF n'ont pas pu se rendre sur place, mais elles sont en contact avec le personnel médical de ces hôpitaux, auquel elles fournissent des médicaments, du matériel médical et un appui technique.

Les symptômes qui nous ont été rapportés, tels que les convulsions, l'hypersalivation, les pupilles contractées, la vision trouble et la détresse respiratoire, le schéma épidémiologique de cet événement - caractérisé par l'afflux massif de patients dans un laps de temps très court, la provenance des patients et la contamination des secouristes et du personnel ayant fourni les premiers soins - suggèrent fortement l'exposition massive à un agent neurotoxique, a souligné Bart Janssens, directeur des opérations à MSF, cité dans le communiqué.

Ceci constituerait une violation du droit international humanitaire qui interdit formellement l'utilisation d'armes chimiques et biologiques, a-t-il ajouté, sans se prononcer sur les auteurs éventuels de l'attaque.

Les patients ont été soignés avec de l'atropine, un médicament fourni par MSF et utilisé pour traiter les symptômes neurotoxiques. MSF s'efforce maintenant de reconstituer les stocks épuisés des hôpitaux, a précisé l'ONG.

Mi-juin, Washington avait estimé que le régime syrien avait utilisé des armes chimiques, dont le gaz sarin, qui avaient causé la mort d'entre 100 et 150 personnes, au minimum, évoquant une ligne rouge. Paris s'était auparavant déjà montré convaincu de l'utilisation d'armes chimiques par Damas.

MSF souhaite qu'un accès immédiat soit donné à des enquêteurs indépendants pour faire la lumière sur ce qui s'est passé, selon Christopher Stokes, directeur général de l'ONG, qui déplore que dans ce contexte de violations extrêmes du droit international humanitaire, l'aide n'est plus efficace et perd tout son sens.

Déclenchée par une révolte populaire en mars 2011 qui s'est militarisée face à la répression du régime, la guerre en Syrie a fait plus de 100.000 morts, selon l'ONU, et contraint à la fuite des millions de Syriens.