Le général Carter Ham, Haut-commandant des forces armées américaines en Afrique (Africom), est venu saluer mercredi les soldats engagés dans des exercices militaires dans le sud de la Mauritanie, près de la frontière avec le Mali en guerre, selon la radio nationale.

Le général Ham, dont les forces armées supervisent cet exercice avec la participation d’un millier de soldats européens, africains et arabes, a assisté à des opérations aéroportées et au sol menées par ces troupes basées à Néma (extrême sud-est de la Mauritanie). Il a « félicité les troupes pour le succès des opérations », a indiqué un porte-parole militaire mauritanien, cité par la radio.

Ces exercices militaires connus sous le nom de « Flintlock 2013?, initiés par les Etats-Unis depuis 2000, ont débuté lundi pour trois semaines, avec la participation de quelque 1.100 militaires de 20 pays, dont les Etats-Unis, la France et la Mauritanie.

Ils se déroulent près de la frontière avec le Mali où une opération militaire franco-africaine est en cours depuis un mois et demi contre des groupes islamistes armés liés à Al-Qaïda qui ont occupé pendant plusieurs mois en 2012 le Nord malien.

« Cet exercice a été programmé depuis 2011, il n’a rien à voir avec ce qui se déroule au Mali voisin », avait affirmé lundi le colonel Mohamed Ould Beyda, responsable mauritanien de Flintlock 2013.

Le général George Bristol, chef d’état-major des opérations spéciales d’Africom, avait cependant reconnu que l’opération Flintlock « change de tactique en corrélation avec les évènements dans le monde ».

Le général Carter Ham est arrivé mardi à Nouakchott où il s’est entretenu avec le président Mohamed Ould Abdel Aziz et de hauts responsables militaires.

Aucune indication n’a été donnée de sources officielles sur la teneur de ces entretiens, mais selon des sources diplomatiques à Nouakchott, la crise au Mali et le danger représenté par Al-Qaïda au Maghreb islamiqye (Aqmi), ainsi que la coopération militaire entre les deux pays ont été passés en revue.