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Un ministre du gouvernement sénégalais a provoqué un tollé en traitant ces derniers jours les tirailleurs sénégalais de «traîtres» ayant combattu «leurs frères» africains, un historien dénonçant des propos «injustes».

Ministre en charge de l'administration et de l'équipement à la présidence de la République, Cheikh Oumar Diagne a estimé que «ceux qui célèbrent les tirailleurs ne savent pas ce que sont» en réalité ces soldats coloniaux, dans une interview avec une télévision locale, Fafa TV, publiée samedi et consultée mardi par l'AFP.

«Les tirailleurs sont des traîtres. Ils se sont battus contre leurs frères» lors de révoltes ou guerres anti-coloniales en Afrique, a-t-il ajouté.

«Il y a eu des moments où la France leur a fait faire une sale besogne. Mais si on fait une moyenne générale et qu'on décrit la souffrance et l'héroïsme dont ils ont fait preuve, ce serait injuste de leur donner ce qualificatif de traîtres», a rétorqué sur la radio privée RFM l'historien Mamadou Fall.

«Ce n'est pas servir la bonne cause», a-t-il ajouté. Ce dernier enseigne à l'université Cheikh Anta Diop de Dakar et est aussi membre du comité de commémoration du 80e anniversaire du massacre du 1er décembre 1944 de tirailleurs africains par l'armée française.

Des événements que la France vient tout juste de reconnaître comme un massacre et que le Sénégal du nouveau président Faye a prévu de faire enseigner dans les écoles et commémorer notamment par des noms de rue. Sur internet et dans les médias, les propos du ministre ont également été copieusement critiqués, certains réclamants son départ de la présidence de la République. Le Sénégal a solennellement commémoré cette année et avec une envergure inédite les événements de 1944 au camp militaire de Thiaroye, près de Dakar.

Les forces coloniales françaises avaient tiré sur des tirailleurs rapatriés des combats en Europe, pas seulement sénégalais mais provenant aussi d'autres pays africains, qui réclamaient le paiement d'arriérés de solde.

De nombreuses zones d'ombre subsistent sur les circonstances du drame, le nombre de tirailleurs tués, leur identité, le lieu de leur inhumation. Les autorités françaises de l'époque avaient admis la mort de 35 personnes. Plusieurs historiens avancent un nombre de victimes bien plus élevé, jusqu'à 400. Les 202 tombes du cimetière de Thiaroye sont anonymes.

Le Figaro avec AFP